Kritosauro
Ceratosaurus
Il Ceratosaurus, il cui nome significa "lucertola cornuta" in riferimento al suo corno nasale, (dal greco: κερας/κερατος, keras/keratos che significa "corno" e σαυρος/sauros che significa "lucertola") era un dinosauro carnivoro di medie dimensioni, vissuto nel periodo Giurassico (dal Kimmeridgiano al Titoniano), in quelle che oggi sono le Formazione Morrison in Nord America e la Formazione Lourinhã in Portogallo.
Descrizione
A prima vista il Ceratosaurus può sembrare un tipico dinosauro carnivoro, tuttavia presentava caratteristiche uniche tra i teropodi a partire dal cranio che risultava sproporzionato rispetto al resto del corpo e presentava un corno nasale molto prominente formato dal prolungamento delle ossa nasali. Oltre al grande corno nasale, il Ceratosaurus possedeva anche due piccole creste simili a corna sopra ciscun occhio formate da un prolungamento delle ossa lacrimali. Al suo tempo il Ceratosaurus era l'unico teropode provvisto di un'armatura dermica, costituita da piccoli osteodermi per tutta la lunghezza del dorso. La sua lunga coda rappresentava circa la metà della lunghezza complessiva dell'animale, tuttavia a differenza della coda della maggior parte dei dinosauri carnivori quella del Ceratosaurus era sottile e molto flessibile provvista di alte spine neurali.
Classificazione
Tra gli animali più simili a Ceratosaurus figurano il Genyodectes serus, l' Elaphrosaurus e gli abelisauridi come il Carnotaurus sastrei. La classificazione di Ceratosaurus e degli animali affini è stato a lungo oggetto di un intenso dibattito. Difatti sembra che i ceratosauri siano un gruppo a sé stante; condividono alcuni tratti primitivi con coelophysis, ma condividono anche alcuni tratti con altri teropodi tetanuri. I suoi parenti più stretti sembrano essere gli abelisauri.
In passato si pensava che Ceratosaurus, gli abelisauri e i coelophysis, per via delle loro caratteristiche primitive facessero parte di un unico gruppo chiamato Ceratosauria, che comprendeva "i teropodi più vicini al Ceratosaurus che agli uccelli". Tuttavia Ceratosaurus sembra essere più evoluto e simili agli uccelli, come il suo contemporaneo Allosaurus.
Alimentazione
Il Ceratosaurus visse insieme a dinosauri molto famosi e ben conosciuti come l' Allosaurus, il Torvosaurus, l' Apatosaurus, il Diplodocus e lo Stegosaurus. Con una lunghezza di 6,7 metri e un peso di 980 chilogrammi, il Ceratosaurus era molto più piccolo di altri grandi predatori come l' Allosaurus e il Torvosaurus e probabilmente occupava una nicchia ecologica diversa. Si potrebbe quindi paragonare il Ceratosaurus, ad una iena attuale, in grado di cacciare piccoli dinosauri o fare da spazzino divorando le carcasse dei grandi predatori. I fossili di Ceratosaurus sono molto meno comuni di quelli dell' Allosaurus, da cui probabilmente subiva una forte concorrenza. Il Ceratosaurus, tuttavia, possedeva un corpo molto più flessibile con una coda lunga e anch'essa molto flessibile, simile a quella di un moderno coccodrillo. Ciò fa pensare che Ceratosaurus fosse un nuotatore migliore rispetto ad Allosaurus che invece possedeva una coda rigida per bilanciarsi durante la corsa. Un recente studio condotto da Robert Bakker ipotizza che il Ceratosaurus potesse essere un predatore di animali acquatici, come pesci e coccodrilli, ma poteva benissimo cacciare anche grandi prede terresti. Sempre secondo questa teoria il Ceratosaurus potrebbe essere stato un animale gregario che viveva e cacciava in piccoli gruppi familiari.
Paleopatologia
Nel 2001, Bruce Rothschild pubblicò uno studio sulle fratture da stress nei dinosauri teropodi. In Ceratosaurus è stata ritrovata una singola frattura da stress all'interno di un osso del piede dell'animale.
L'olotipo di C. nasicornis, (USMN 4735) presenta il II e il IV metatarso sinistro fusi insieme. Non si sa se ciò sia dovuto ad una patologia o se fosse lo stadio naturale delle ossa. La soluzione arrivò nel 1890, quando si scoprì che le ossa fuse ritrovate in un fossile di Balaur erano il risultato di una frattura guarita. Quindi si pensa che la fusione tra le due ossa sia il risultato di una patologia.
Una specie non identificata di Ceratosaurus conservava un dente rotto, che mostra ancora dei segni di usura, dopo essersi spezzato.
